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突発小話☆５「片側の未来☆菜花ちゃん編」

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――うわ、ちっちゃい……！

　その朝、園長先生と担任の先生に連れられて、教室に入ってきた女の子。一番後ろの席で前の子の影に隠れながら、心の中でそう叫んでいた。

　窓の外の風景はようやく春めいてきた今日この頃。年長組の卒園式を半月後に控えて、幼稚園全体が一年の締めくくりを迎えるぴーんとした緊張感に満たされていた。
　 年長さんが卒園するということは、自分たち年少組もひとつ学年が上がることになる。来月になれば、去年の自分たちと同じような子たちがいっぱい入ってくるんだ。きっとどの子も初めての親元を離れた集団生活に不安げな表情で門をくぐってくるんだろう。

　３月の「おはようブック」はタンポポの花のシール。おひさまと同じ色の花びらを幾重にも重ねたまん丸の花だ。そして教室の前に立っている子も、日だまりのタンポポに負けないくらい可愛いなと思う。きっと他のクラスメイトも同じことを考えていたに違いない。突然現れた見たこともない女の子に教室は騒然としていた。

「今日からこのクラスに新しいお友達が来ました。先日東京から引っ越してきたばかりだそうです、みんな仲良くして色々教えてあげましょうね」

　担任の先生はそう言って、黒板に大きくひらがなで女の子の名前らしきものを書いた。でもクラスのみんなはやはりざわざわするだけ。まだひらがなを五十音全部読める子は半分くらいしかいない。一番後ろの席で、彼は一文字一文字を丁寧に辿った。声に出さずに唇を動かしただけだったから、周りの子たちも気付かない。
　 先生に促されて前に出た彼女は、それほど緊張している様子もなく大きな茶色い目でぐるりと教室を見渡した。

「まきはら、なかです。なかの『な』はなのはなの『な』です」

　それだけ言って、女の子はぴょこんと頭を下げた。くるくるの巻き毛を高い場所でふたつしばりにして、結び目に大きなお花の飾りが付いている。まだ園服が出来上がっていないのか、今日はピンク色のワンピース。エプロンドレスになっていて、裾にはぴっちりとレースがついていた。まるでクラシックバレエの衣装のよう。ひとつひとつがあまりにも彼女に似合っていて驚いてしまう。
　 再び顔を上げたときに、大きな仕事が終わったみたいににっこりと微笑んだ。それがまた、想像を絶するくらい可愛い。

　すごい……、本当にあんな女の子がいるんだ。

　きっとそう思ったのは彼ひとりだけではなかったはず。案の定、朝の会が終わって自由遊びの時間になると、彼女はあっという間にクラス中の子供たちに囲まれてしまった。もちろん、彼はそんな仲間たちと同じ行動を取ることは出来ない。いつものようにスケッチブックとクレヨンを取り出して、絵を描き始めた。
　 大好きな青いクレヨン、丸く円を描いて中を塗りつぶす。そのあとも違う色で同じことを繰り返し、空を自由に飛んでいく風船をいくつも描いた。でもピンク色のクレヨンを手にしたところで、ハッとする。そしてまたこっそりと人だかりの中の女の子を見た。

　東京への通勤圏として、この頃開けてきた地域。年に何回かはこんな風に転入生がやってくる。それほど珍しいことではないのだ。かくいう彼も、数ヶ月前にここにやってきたばかり。なかなか新しい環境に馴染めず、未だに親しくする友達もいなかった。

　……でも、あの子は違うんだろうな。

　クラスの子供たちの目の輝きが自分のときとは全然違っていた。それも当然だと思う、だってあんなにお人形のように可愛いのだから。最初に目がいったのは髪型とか洋服だったけど、そのあとまじまじと見たらとっても綺麗な顔立ちだった。子供の目からみてもすぐに分かる整い方。これはTVのドラマに出てくる子役レベルだと思う。
　 次々に質問をされている様子だけど、彼女はそれに嫌がる様子もなくにこにこと受け答えをしている。人なつっこそうな笑顔、首をかしげるたびにふわふわと揺れる髪の毛。あっという間に彼女はクラスの人気者になっていた。
　 もしもただ可愛いだけの子だったら、それは長続きしないはず。でも彼女は違った。とても明るい性格だったし、友達を選んだりもしない。どこにいてもぱっと花が咲いたようにその場を明るくして、誰もが注目するような存在だった。

　もちろん彼だって、仲良くなりたくなかった訳ではない。だけど、その姿を見るだけで胸のどきどきが大きくなってどうしようもなくなるのだ。それにクラスの中でも人並み外れて大柄な彼とその正反対にちっちゃい彼女では、整列するときもお教室での席順も近くになることはあり得ない。勇気を出してこちらから声を掛けるなんて、絶対に出来なかった。

　

***

　４月になって、学年がひとつ上がって。

　ひと学年がひとクラスしかない小さな幼稚園だったから、顔ぶれはほとんど変わらない。「定員」というのがあるみたいで、年中さんから入ってくる子も数人だ。みんなすぐに馴染んで、ずっと一緒にいる子たちみたいに和気藹々としている。そんな仲間たちを横目で見ながら、なんとなく自分ひとりが浮いているような情けない気分でいっぱいだった。
　 最初から、こんなじゃなかったと思う。初めてこの幼稚園に来た頃は、クラスのみんながあれこれと世話を焼いてくれてそれなりに仲良くしていたはずだった。いつからそれが変わってしまったのか良く覚えてはいない。ただ、時々顔を合わせることのある友達の両親が自分を見る目が、何だか違うなと気付くことはあった。

　

「どうして岩男くんはおばあちゃんと住んでるの？　パパやママはどこに行ったの……？」

　ある日、いつものように砂場で遊んでいると、クラスのある女の子からそんな風に訊ねられた。ハッとして、思わず顔を上げる。自分がどんな顔をしているかも分からなかった。すぐに質問に答えれば良かったんだろう、でもそれがなかなか出来ないでいるうちに他の女の子が質問してきた子の園服を引っ張った。

「駄目だよ、あかりちゃん。そんなことは聞くもんじゃありませんって、ママが言ってたよ。カテイノジジョウがあるんだからって」

　あっちで遊ぼうと促されて、ふたつの影が去ってしまってから。何とも形容しがたい感情が、胸の奥からふつふつと湧いてきた。

　――カテイノジジョウ……って、どういうことだろう？

　元はと言えば、自分がすぐに答えないからいけなかったのだ。でもだからといって、そんなふうに言うこと無いのに。説明すれば大したことじゃない、母さんは病気で死んだんだし父さんは仕事で遠くに住んでいる。ただそれを話したときに相手がどんな反応をするかを考えると面倒になってしまうだけ。
　 祖母とふたりの生活は、他の家とは違っている。そんなことにももう気付いていたから、あれこれ聞かれるのも遠回しに憶測されるのも嫌だなと思った。先生方ですら、どこか遠慮してる。特別扱いなんて、いらないのに。

　もともとが大人しい性格だったのだろう。様々なことが重なって、さらに彼は臆病になっていた。何かをやって目立てば必ず注目される。そうすれば煩わしいことが色々とくっついて来るのも分かった。仲良しの友達も作らなければいい、そうすれば遊びに誘われたりして気まずい思いをしなくていいんだから。

　春の初めに転入してきたあの女の子は、やっぱりいつもたくさんの男の子や女の子に囲まれていた。「菜花」ちゃんという漢字も書けるようになったけど、それを伝えることすら出来なくて。「菜の花」という名前がぴったりの女の子は、彼にとって一番遠い存在だった。

　

　そんな、ある日。

　彼は誰もいなくなった園庭で、落とし物を拾った。ひよこ色のつやつやしたリボンで、ふちには細かいレースがびっしりとついている。それが誰のものかはすぐに分かった、今日これが結ばれているのを見たから。

　――菜花ちゃんの、リボン。

　あいにく周りに声を掛けられる先生が見当たらなくて、彼はそれをいったんポケットにしまった。そしてそのまま、うっかり忘れてしまう。ようやくその存在を思い出したのは、家に帰ってからだった。
　 どうしよう、すぐに届けなくちゃ。一旦はそう思って、靴を履きかけた。まだ外は夕暮れで、彼女の家までだったら、どうにか日暮れまでに往復出来そうだ。ちゃんと場所も知っている、いつも買い物に行く道の途中だから。

「岩男、お留守番頼めるかしら？　おばあちゃん、ちょっと出掛けてくるわ」

　でも庭先からそんな声がして、せっかくの勇気もしぼんでしまった。だいたい、彼女の家まで行って、誰が出てくるかも分からない。もしも、嫌な目で見られたらどうしよう。大人は笑顔でいても、心の中にもうひとつの気持ちを隠していたりするから、嫌いだ。
　 だけど、どんなに困っているだろう。もしかしたら、ママに叱られているかも知れない。あの子が泣いている姿を想像するだけで、胸が痛んだ。

「そう言えば、菜花ちゃん。この前のリボンは見つかったの？」

　週明け、園バスの中でそんな声を聞いて、胸がまたドキドキしてきた。土日を挟んでしまったことで、もっと面倒になってしまっている。すぐに渡すことが出来れば良かったのに、こうして時間がたってしまっては、何もかもが億劫になってくる。

「ううん、……パパのお土産だったから残念だけど。だから、残った分はクマさんの首に結んだの」

　背もたれの影からちらちら見える髪の毛には、違う色のリボンがちゃんと結ばれていた。園かばんの中で皺を伸ばして綺麗に丸めたリボンが息をひそめている。こうして手にしていても、渡す機会があるだろうか。担任の先生に頼んでもいいけど、もしも変な誤解をされたらどうしよう。上手に説明する自信もないし。

　ごちゃごちゃ悩んでいる間に、時間は過ぎていく。こちらから勇気を出して近づかなかったら、彼女とは話す機会も訪れない。あっという間に１週間も２週間も経って、いよいよ言い出しにくい状況になっていた。

　

***

　……あ、菜花ちゃんだ。

　園服姿じゃない彼女を見つけて、何だかドキドキした。祖母に連れられてやってきた、家からちょっと離れた所にあるスーパーマーケット。彼女も家族と一緒に来たのだろうか、でも何だか様子がおかしい。
　 その時彼は子供広場のベンチに腰掛けて、別フロアに出掛けた祖母を待っていた。ここに座っていなさいと言われた場所から離れるのは気が引けたが、勇気を出して立ち上がる。そしてのろのろと歩いている彼女の側へと駆け寄った。

「……菜花、ちゃん？」

　胸の鼓動を抑えながら、必死で名前を呼んだ。そして、顔を上げた彼女を見て、ハッとする。うつむきがちで変だなと思っていたけど……ほっぺが涙でぐしょぐしょになってる。

「あれ……岩男くん？」

　彼女の方も、思わぬ相手に出会ったことにびっくりしている様子だった。でも、きっと彼の驚きの方が数段上だったはず。……まさか、名前を覚えていてくれたなんて！　そんな、信じられないっ！　あまりに舞い上がってしまい、なかなか次の言葉が出て来ないでいると、彼女の方が先に話し出した。

「あのね、パパとママと梨花とお買い物に来たの。……でね、気がついたらみんながいなくなっちゃって。どうしたらいいのか分からなくて困ってたの、……あたし迷子になっちゃったのかな？」

　そこまで話したら、また自分の置かれた立場を思い出してしまったんだろう。またしくしくと泣き出してしまった。目の前で女の子が泣き出すなんて、驚きを通り越して途方に暮れてしまう。彼の頭の中はごちゃごちゃになって、ほとんどパニック状態だった。

「え……ええと。ええとね、菜花ちゃんっ……！」

　頭の中で渦を巻くぐるぐるとかき分けて、ようやく口を開く。でも慌てていたのですごい大声になってしまって、また恥ずかしくなった。だけど、ここでひるんでいるわけにはいかない、このまま菜花ちゃんが泣いているのはもっと嫌だ。

「このスーパーには迷子案内所があるんだよ。そこに行けば、呼び出しをしてもらえるよ？　すぐ上の階なんだけど……案内しようか？」

　もちろん彼自身はそこにお世話になったことはない。でも、祖母から何かあったときのためにときちんと教えられていた。父親の携帯番号まできちんと覚えている。

「……ほんと！？」

　涙でべとべとな頬のままで、彼女はぱっと笑顔になった。それだけで胸がいっぱいになってしまう、また頭がぐるぐるしてきそうだ。どうにか気を紛らわそうと目をそらすと、また別の事実に気付く。

「あれ、菜花ちゃん。髪の毛のリボンがほどけてるよ？」

　お出かけだからだろう、いつも園に来るときに結ぶものよりもずっと幅が広い。お花の模様までついていて、すごく可愛かった。ゴムでしばった上から結ばれていたものが緩んでしまったらしい。彼女も手探りでそれを確認して「本当だー」とか言ってる。

「ええと、……その。結んであげようか？」

　そう言ってしまってから、自分でもびっくり。一体、何てことを言い出すんだ。リボンを綺麗に結ぶ方法は祖母から教えて貰って知っている。でも……、こんな女の子の綺麗なリボンをきちんと結ぶ自信なんてないのに。

「ええっ！？　岩男くん、出来るのっ？　すごい、すごいっ……！」

　そんな風にはしゃがれては、引っ込みがつかない。彼はどうにか自分の胸のどきどきと戦いながら、必死で綺麗な蝶結びを仕上げた。

「わあ、……岩男くんはお絵かきも上手だけど、こういうのも出来るんだね。こういうの、『手先が器用』って言うんでしょ？」

　彼女は近くのウインドウに自分の姿を映して、にこにこしている。まだウサギのように泣きはらした真っ赤な目をしているのに、もう全然悲しくなんてないみたいだ。こんな風に誉められて、また胸のどきどきが大きくなってくる。でも、それと同時におなかの奥から奮い立ってくるような勇気も湧いてきた。

　――ああ、今なら言える。やっと、言えるような気がする……！

「あのっ、あのね、菜花ちゃんっ……！　これ――」

　いつも、いつも、忘れずに持ち歩いていた。いつか、返したかった落とし物。今更こんな風に取り出したら「泥棒した」って思われてしまうかも知れない。でも返さなくちゃ、大切なものなんだから。

「……あれ？」

　彼女はいきなり目の前に現れたものにきょとんとした視線を落とす。そして、次の瞬間にまたにっこりと笑ってくれた。

「このリボン、岩男くんが拾ってくれてたの？　うわあ、どうもありがとう……！」

　嬉しそうな笑顔に、こちらまで胸が熱くなる。こんな風に喜んでもらえるなら、もっと早く返せば良かった。今まで出せなかった勇気が、とても恥ずかしい。
　 ……だけど、言葉と裏腹に。彼女はいつまで経ってもそれを受け取ってくれない。どうしたんだろうと思って俯いていた顔をのろのろと上げると、やっぱり満開のひまわりみたいな笑顔がそこにあった。

「あのね……、このリボンのかたっぽ、あたしのクマさんがすごく気に入ってるみたいなの。だから、もうこれはいらないかも。今日のお礼に岩男くんにあげるね？　……あっ！」

　呆然と立ちすくむ彼を残して、彼女は突然走り出す。そして、少し遠ざかったところで立ち止まってもう一度こちらを振り向いた。

「あそこ、パパたちがいた！　何か探してるみたい、だから私行くね！　本当にありがとう……！」

　

　遠ざかる軽い足音、頭の上で揺れるリボン。……そして、彼の手のひらに残った片方だけのリボン。

　きっと彼女は明日になれば、こんな出来事を綺麗さっぱり忘れてしまうんだろう。そして、いつもと同じようにクラスのみんなに囲まれて、にこにこと笑うんだ。でもそれで十分な気がする、いつも彼女が笑顔でいてくれたら嬉しいから。それがたとえ、自分に向けられた特別なものじゃなくても。

　物語が始まる、少し前。子供広場のベンチを目指して、彼は歩き出した。